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WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) Le kiwi, oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale mènent une ca...
Le kiwi, oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale mènent une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux en danger d'extinction dans la ville. “Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d'appartenance ici”, déclare Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une organisation caritative. “Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle et nous, Wellingtoniens, avons décidé que cela n'était pas juste.”
Dans la brume au-dessus de la mer sombre qui sépare les îles Nord et Sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d'autres membres de son équipe ont traversé des terres agricoles accidentées tard dans la nuit de mardi, portant sept caisses en silence sous la lueur tamisée de lampes torches rouges. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, dont le 250ème oiseau déplacé à Wellington depuis le début du projet.
Le kiwi, symbole du pays, est un oiseau timide et au look étrange, avec des ailes sous-développées et un visage poilu. Spirituellement important pour de nombreux Néo-Zélandais, l'image du kiwi est omniprésente, jusqu'à orner les avions de chasse de l'armée de l'air du pays — une curiosité pour un oiseau qui, sans queue, ne peut pas voler. Avant l'arrivée des humains, on estime qu'il y avait environ 12 millions de kiwi dans le paysage néo-zélandais. Aujourd'hui, il n'en reste qu'environ 70 000, avec une population qui diminue de 2 % chaque année.
Dans les collines où vivent et se reproduisent désormais les kiwi de Wellington, le seul bruit tard dans la nuit de mardi était le souffle des éoliennes. Ward et ses amis ont déposé leurs caisses par paires, les ont ouvertes délicatement et ont incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe d'observateurs silencieux étaient émus aux larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie. De chaque caisse est alors apparu un long bec courbé, tandis que les kiwi faisaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, avant de filer et de disparaître dans l'obscurité.
Un endroit où les kiwi n'avaient jamais mis les pieds jusqu'à cette semaine était le Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant que les sept nouveaux résidents de Wellington ne soient transportés jusqu'à leur nouvelle maison dans les collines, ils ont été présentés dans la grande salle de banquet du Parlement par des soigneurs lors d'une célébration marquant l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les écoliers ont murmuré leur émerveillement de voir ces oiseaux nocturnes et timides de si près, beaucoup pour la première fois, tandis que des travailleurs de la conservation berçaient les grands oiseaux comme de jeunes enfants, les pattes noueuses tendues.
“Cet animal nous a tant donné en termes d'identité”, a déclaré Ward à l'Associated Press. “Nous voulons mettre au défi nos dirigeants civiques, nos politiciens, et leur dire que cette relation mérite d'être honorée.”
La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation souvent en lutte contre des conditions difficiles, parfois avec un financement incertain. Des initiatives mises en place il y a des décennies ont permis de déplacer tous les oiseaux survivants de certaines espèces vers des îles offshore exemptes de prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être surveillés et protégés, bien que peu de Néo-Zélandais puissent en voir un.
Ward et son groupe avaient un rêve différent : voir l'oiseau emblématique de la Nouvelle-Zélande prospérer aux côtés des habitants dans une capitale dynamique, un endroit où l'empiètement humain et les prédateurs introduits avaient auparavant exterminé le kiwi. “Les lieux où se trouvent les gens sont aussi ceux où nous pouvons les ramener, car nous avons les moyens d'assurer cette protection,” a déclaré Ward.
Bien que les populations de kiwi non gérées soient en déclin, leurs chiffres prospèrent dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages soigneusement gérés — au point que certaines de ces zones protégées manquent d'espace pour eux. Cela a conduit à leur relocalisation dans des endroits comme Wellington, où des groupes comme celui de Ward incitent les résidents à accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwi ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur des caméras de sécurité dans la capitale, a-t-il déclaré. “Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville,” a ajouté Ward.
Cela a nécessité du travail. Au cours de la dernière décennie, des efforts conjoints entre les propriétaires terriens, la tribu maorie locale et le Capital Kiwi Project ont permis de créer un vaste espace de 24 000 hectares où les kiwi peuvent errer. Cet espace est parsemé de plus de 5 000 pièges pour les hermines, le principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.
L'initiative kiwi fait partie de la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, tels que les chats sauvages, les opossums, les rats et les hermines, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais des groupes communautaires se sont engagés à travailler sérieusement pour y parvenir. Certaines parties de Wellington sont désormais entièrement exemptes de prédateurs mammifères à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent.
Des bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire à la recherche de l'apparition d'un seul rat. “Quand je pense aux espèces menacées dans le monde, pour la plupart, on ne peut pas faire grand-chose d'autre que de faire campagne ou de donner de l'argent,” a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. “Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires s'engagent à faire tout ce qu'ils peuvent pour protéger une espèce menacée.”
